– Я… я… я не знаю, если…

– Давай же! Чего тут знать?!

– Я…

– ДЕРЖИСЬ, ЧЕРТ ПОДЕРИ!!!

Собрав последние силы, он протянул своему спасителю вторую руку. Тот ухватился и что есть мочи дернул паренька назад, на лестницу. Оба рухнули на ступени и какое-то время лежали молча, пытаясь отдышаться. Невдалеке кружили невиданные крылатые твари и раскачивался волшебный мост. Да, не хватало еще помереть в такой погожий денек! Контраст между райской синевой неба и гибелью, которой он только что избежал, был разительным.

– Кто это такие?

– Опиникусы.

– Опиникусы? То есть грифоны с львиными лапами, да?

Человек, спасший его, от души рассмеялся.

– Да, я вижу ты хорошо подготовился. Многие ведь не видят разницы. Как тебя зовут?

– Арчибальд. Арчибальд Немо.

У паренька были длинные темные волосы и зеленые глаза. Опиникусы напали на него, когда он шел по мосту к башне Колдуний. Немо помчался от них со всех ног. И, спасаясь от страшных когтей, в последний момент прыгнул на лестницу, вившуюся вокруг башни… И промахнулся.

Он висел, вцепившись в каменные ступени, а ноги его болтались в пустоте. Долгие, долгие минуты. Пока не спустился Жорис, с окариной во рту.

– Ну, парень, тебе повезло! Я совершенно случайно заметил, что птицы забеспокоились. И долго ты тут провисел?

– Нет, не очень. Где-нибудь полчаса, – улыбнулся Немо.

Человек поднялся и отряхнул форму.

– А ты, я гляжу, весельчак. Меня зовут Жорис. Альберт Жорис. Идем, я познакомлю тебя с остальными.

Подъем казался бесконечным. Немо не переставал удивляться, как эта конструкция – настолько высокая и настолько узкая – умудряется стоять прямо, не падая и даже не сгибаясь под собственным весом.

– Кто построил эту башню? Она существует уже давно? И где находится ее основание? Я хочу сказать… Она ведь явно стоит на земле. Причем где-то в районе собора Парижской Богоматери. То есть в нее можно попасть не только через этот мост…

– Можно попасть? Ты уверен? – усмехнулся Жорис.

– Ну… я имею в виду… Ой, а это что такое? – спросил Немо, указывая на барельеф с изображением бесчисленных женщин.

– Это дорога Колдуний. Здесь вырезаны все волшебницы из рода Гекаты.

Они продолжали шагать по каменным ступеням вокруг башни, в которой теперь жила одна лишь Сивилла. По мере подъема воздух становился всё более и более разреженным, дышалось с трудом. Немо уже выбился из сил.

– Сколько тебе лет, парень?

– Девятнадцать.

– И как ты досюда добрался?

– Вы же знаете, по мосту, – усмехнулся Немо. – Ну, если серьезно, то я наткнулся на книгу под названием «Хроники эфира», в библиотеке моего дядюшки Бальтазара. Я прочитал ее много раз и чуть ли не выучил наизусть. Я сразу понял, что эта книга не похожа на другие. Она не про вымысел, а про что-то настоящее. Вот и опиникусы оказались реальностью. Но главное, конечно, сам эфир…

Голос зеленоглазого парня звенел от радости и вдохновения, как у счастливчика, разгадавшего тайну, над которой люди бились столько веков подряд.

– А еще в книге я обнаружил вот такую странную закладку.

Он протянул стражу плоское стеклышко в золотой оправе.

– Глядя сквозь этот монокль, я и нашел мост…

– Кем ты хотел стать, Немо?

– Я учился в школе фехтования. Собирался стать военным…

– Ты понимаешь, что больше не вернешься к прежней жизни? Раз ты проник сюда, отныне ты один из нас. Один из избранных.

Они добрались до конца лестницы. Там, внутри комнаты, украшенной пышными занавесями и скульптурами фантастических созданий, стражи, одетые в одинаковую форму, занимались каждый своим делом. Увидев новенького, они дружелюбно приветствовали его.

– Я тебя представлю остальным. Вон там – наш начальник, Гектор.

Пожилой человек с лицом, изборожденным шрамами, кивнул.

– А это Арчибальд Немо. Ему девятнадцать лет. И он добрался сюда один. Без посторонней помощи.

– Что делают те двое? – спросил Немо, указывая на стражей, склонившихся над книгой.

– Пишут.

– Это я и сам вижу! Но что они пишут?

– Они записывают воспоминания колдуньи, которая живет в этих стенах. Всё, что она видела, в чем участвовала. А еще Сивилла иногда рассказывает истории о своих погибших сестрах. Какие-то из них больше относятся к слухам, чем к фактам. Но время всё расставит по своим местам. Мы должны лишь составить хронику. Это наш способ служить магии, эфиру. В этих книгах ты найдешь ответы на все твои вопросы…

– А могу ли я увидеть ее? Колдунью.

– Она живет на самом последнем этаже башни. Не волнуйся. Скоро вы встретитесь.

– Это ее игрушки? – спросил юноша, указывая на бесчисленные магические артефакты, расставленные по полкам.

Тут были астролябии, шапки-невидимки, опавшие листья иллюзий, карманные когти дракона, крылья ангелов, искусственные молнии…

– Почти всё это уже было здесь, когда она поселилась в башне.

– А вон тот солдат? Чем он занимается?

– Не видишь, что ли? Подшивает прохудившуюся форму. Мы тут почти всё делаем сами. И спускаемся вниз только в случае крайней необходимости.

– А как вы все сюда попали?

– Ну, примерно так же, как ты. Встретили хорошего человека или прочитали правильную книгу. Или же просто – повезло, – Жорис улыбнулся, очевидно имея в виду самого себя.

– А почему не бывает колдунов? Мужчин-волшебников?

– Ты же говоришь, что выучил «Хроники» наизусть! Ты должен знать, что бывают. Но не здесь. Не среди дочерей Гекаты.

– Это значит, что я…

– Скажи, ты всегда задаешь столько вопросов? Кажется, подъем тебя не особо утомил? Тогда давай посмотрим, на что ты способен. Тем более ты говоришь, что собирался сделать это своей профессией…

Они подошли к группе солдат, которые упражнялись во владении мечами и копьями. Немо заметил, что здесь, в помещении, воздух не такой разреженный, как на лестнице. Он дышал полной грудью и чувствовал себя хорошо. Жорис протянул ему оружие и приготовился к бою.

– Начинаем!

И они бросились друг на друга, обмениваясь яростными и громкими ударами. Казалось, оба рады, что наконец встретили противника себе под стать. Немо уже начинал брать верх над Жорисом, когда дверь в покои колдуньи распахнулась. На пороге появилась прекрасная женщина средних лет. Она улыбалась. Длинные темные волосы струились по плечам.